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Jul 04, 2023

Ce que les épaves révèlent sur les origines des bronzes du Bénin

Sean Kingsley Correspondant historique à

Sean Kingley

Correspondant historique

En février 1897, quelque 1 200 soldats britanniques ont attaqué le Royaume du Bénin dans ce qui est aujourd'hui le sud-ouest du Nigéria, rasant la capitale du peuple Edo, tuant des civils et exilant l'oba (ou roi). Les envahisseurs ont alors construit un terrain de golf sur le terrain de l'ancienne cour royale.

Au cours de l'attaque, les Britanniques ont pillé des milliers de trésors culturels, parmi lesquels un groupe de sculptures et de plaques connues sous le nom de Bronzes du Bénin. Loués pour leur talent artistique même par les colonisateurs européens les plus ardents, la plupart des bronzes (en réalité principalement en laiton) sont conservés dans des musées et des institutions du monde entier.

Au milieu d'une puissante poussée pour rendre les sculptures volées dans leur pays d'origine, les chercheurs offrent de nouvelles informations sur les origines des bronzes. Écrivant dans la revue PLOS One, une équipe dirigée par Tobias Skowronek détaille le premier lien scientifique entre le métal utilisé pour fabriquer les œuvres d'art et les bracelets en manille, une forme de monnaie utilisée dans la traite transatlantique des esclaves.

"Enfin, nous pouvons prouver que le laiton utilisé pour les chefs-d'œuvre du Bénin, longtemps supposé provenir de Grande-Bretagne ou de Flandre, a été extrait dans la région du Rhin entre les frontières de l'Allemagne et de la Belgique", explique Skowronek, archéologue à l'Université Georg Agricola de Sciences appliquées en Allemagne, dans un communiqué. "Les manilles rhénanes ont ensuite été expédiées sur plus de [3 900 miles] vers le Bénin."

Ramenés en Europe après le raid de 1897, les bronzes du Bénin, qui présentent des images d'humains, d'animaux, de sujets religieux et bien plus encore, ont rapidement été reconnus comme des œuvres d'art époustouflantes. En 1919, par exemple, Felix von Luschan, conservateur au Musée ethnologique de Berlin, écrivait que les sculptures "se situent parmi les plus hauts sommets du moulage européen. Benvenuto Cellini n'aurait pas pu faire un meilleur moulage lui-même, et personne ne l'a fait avant ou avant". depuis, jusqu'à nos jours."

Le savoir-faire des bronzes a compliqué les notions européennes de supériorité occidentale sur les cultures et civilisations africaines. Une grande partie de leur création a mystifié les érudits européens, des matières premières utilisées pour fabriquer les sculptures aux techniques utilisées pour les mouler.

Près de 130 ans après l'attaque britannique, des chercheurs de la ville allemande de Bochum s'appuient sur une technologie de pointe pour percer les secrets des bronzes. Skowronek, qui travaille dans le laboratoire du Musée allemand de la mine, a passé plusieurs années à rechercher des manilles coulées sur des navires impliqués dans la traite transatlantique des esclaves entre le XVIe et le début du XIXe siècle. Nommées d'après manus, le mot latin pour main, ou manilla, un mot espagnol pour bracelet, les manillas étaient des objets en forme de fer à cheval échangés contre de l'or, de l'ivoire et des esclaves. Ils avaient peu de valeur dans la société européenne et étaient principalement destinés au troc en Afrique de l'Ouest.

"Il y a une profonde ironie dans le fait que les épaves sont des tragédies devenues des environnements parfaits pour étudier les métaux anciens et le commerce", explique Skowronek. "Sous l'eau, tout, du plomb à l'or et à l'argent, s'est figé dans le temps."

Skowronek et ses collègues ont concentré la nouvelle analyse sur 67 manilles provenant de cinq naufrages au large des côtes de l'Espagne, du Ghana, des États-Unis et de l'Angleterre. (En tant que co-auteur du rapport, j'ai aidé l'équipe de Skowronek à accéder aux manilles naufragées.) La plus grande étude sur les manilles à ce jour, le projet visait à utiliser l'analyse des isotopes du plomb pour déterminer où les bracelets ont été produits.

"L'analyse des isotopes du plomb est un outil puissant, car tout ce qui n'est pas ferreux" - les alliages ou les métaux dépourvus de fer - "contient du plomb", explique Skowronek. "Et les signatures isotopiques du plomb ne changent pas. Si vous fondez un métal, ou même s'il est fortement corrodé après avoir été naufragé sous l'eau pendant des siècles, sa composition ne change jamais. Que l'isotope soit à 30 % ou à seulement 0,1 % de plomb, vous pouvez le tracer et d'où ça vient."

Après avoir extrait de minuscules quantités de poudre des manilles, Skowronek a dissous les échantillons dans de l'acide et les a "donnés" à Neptune, une machine de la taille d'une voiture nommée d'après le dieu romain de la mer. Neptune a passé les 15 heures suivantes à analyser les isotopes du plomb du métal avec la spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif, une technique qui mesure les traces d'éléments comme le plomb et le zinc.

Le musée allemand de la mine abrite une base de données mondiale de 12 000 rapports isotopiques du plomb, la plus grande du genre au monde. En comparant les découvertes de Neptune avec cette bibliothèque, Skowronek a été surpris de découvrir que les manilles des trois épaves les plus anciennes avaient des échantillons d'isotopes de plomb similaires et des niveaux de calamine, un minerai de zinc clé pour la fabrication du laiton. Le métal utilisé pour fabriquer les manilles dans les deux épaves ultérieures provenait d'Angleterre et du Pays de Galles et n'a pas été utilisé dans les bronzes du Bénin.

La première épave examinée était un navire de commerce flamand probablement affrété par des marchands portugais de Lisbonne. Le navire a été perdu au large de Getaria dans le nord de l'Espagne vers 1524, avec quelque 313 manilles à bord. Le suivant dans la chronologie était un navire du XVIIe siècle qui a coulé dans l'estuaire de Vigo au nord-ouest de l'Espagne avec une cargaison de 156 manilles. Un troisième navire, probablement le Dutch Groeningen, qui a explosé près du poste de traite du château d'Elmina dans l'actuel Ghana en 1647, contenait des piles de bassins en laiton, 3 800 perles de verre, des cauris et 636 manilles.

Les signatures d'isotopes de plomb des manilles de ces navires correspondaient à la même source : une bande de terre riche en métaux dans la région de Rhénanie de l'ouest de l'Allemagne. "Pour être honnête, j'aurais parié sur Venise, la plaque tournante mondiale du métal", déclare Skowronek. "Je n'aurais jamais pu croire que les mines… à seulement une heure de route de la fenêtre de mon bureau pouvaient avoir quoi que ce soit à voir avec la traite des esclaves."

Nichée entre les villes d'Aix-la-Chapelle, Cologne et Stolberg, la Rhénanie est une riche source de métaux depuis l'époque romaine. L'exploitation minière allemande était la plus avancée sur le plan technique au XVIe siècle; au 17ème siècle, la Rhénanie était en tête du monde dans la production de laiton. Des obus d'artillerie en laiton étaient encore fabriqués dans la région pendant la Seconde Guerre mondiale.

Dans la phase suivante du projet, Skowronek a comparé les isotopes de plomb des manilles avec des études géochimiques d'œuvres d'art séculaires, y compris les Bronzes du Bénin. Il s'est rendu compte que les sculptures d'Edo pillées étaient fabriquées avec le même laiton allemand trouvé dans les manilles détruites. Mais un mystère demeure : Qui a expédié les manilles d'Allemagne au Royaume du Bénin ?

"De nombreuses sources historiques mentionnent l'exploitation minière dans cette région, mais aucune n'aborde les manilles", déclare Skowronek. Après avoir jeté un deuxième coup d'œil aux disques, cependant, il "remarqua des commandes pour ce qu'on appelait des sonneries de messing, des bagues en laiton, des masses d'entre elles".

Selon les documents, les anneaux en laiton utilisés pour la fabrication des bronzes ont été achetés par un seul pays : le Portugal. En 1548, le roi portugais chargea les Fuggers, une famille de marchands allemands, de fournir 432 tonnes de manilles (près de 1,4 million de bracelets individuels) sur une période de trois ans. De Rhénanie, les manilles en laiton étaient acheminées vers les marchés d'Anvers en Belgique, puis exportées vers Lisbonne avant d'être finalement commercialisées en Afrique de l'Ouest.

Les liens du Portugal avec le Royaume du Bénin sont bien documentés. Les marchands portugais sont arrivés pour la première fois dans la région au XVe siècle. Utilisant les manilles comme monnaie, ils ont rapidement établi un partenariat commercial avec le peuple Edo. Comme l'écrivait le capitaine de la marine et explorateur portugais Duarte Pacheco Pereira au début du XVIe siècle, les commerçants d'Edo venaient "d'une centaine de lieues ou plus en amont de cette rivière, apportant des ignames, ... de nombreux esclaves, des vaches, des chèvres et des moutons. ... Nos navires achètent ces choses pour les bracelets de cuivre, qui sont ici fort prisés, plus que ceux de laiton ; pour huit ou dix bracelets, on peut obtenir un esclave. »

Les artisans béninois ont utilisé l'afflux de laiton pour intensifier leur production artistique, fondant des manilles et d'autres métaux importés pour mouler des sculptures et des plaques richement détaillées. Certains bronzes du Bénin montrent même des soldats et des marchands portugais entourés de manilles.

Skowronek n'est pas le premier à faire le lien entre les manilles et les Bronzes du Bénin. Mais il est le premier à prouver scientifiquement ce lien, en faisant la lumière sur l'origine du laiton au Portugal.

De toutes les sources possibles, la Rhénanie n'était au sommet du radar de personne. "Aucun manuel n'établit de lien entre les métaux rhénans et la traite transatlantique des esclaves", déclare Skowronek. "L'Allemagne pense que l'esclavage colonial n'est pas son affaire. Notre nouvelle science ne laisse aucun doute sur le fait que les marchands et les fabricants savaient exactement où allaient leurs manilles et pour quel usage."

Simcha Jacobovici, co-auteur de Enslaved: The Sunken History of the Trans-Atlantic Slave Trade, déclare :

Les manillas ne sont pas seulement des morceaux de métal bon marché ou une monnaie. Ils sont le symbole même des horreurs de la traite négrière. Du XVIe au XIXe siècle, l'Europe a envoyé au moins 20 000 tonnes de laiton et de cuivre pour servir leurs méfaits en Afrique de l'Ouest. Mais pendant des décennies, la science a pris beaucoup de retard sur le symbolisme. Enfin ça change.

Aujourd'hui, les historiens de l'art vantent les bronzes du Bénin comme des chefs-d'œuvre. Pour Kathryn Wysocki Gunsch, directrice adjointe du musée MIT et auteur de The Benin Plaques: A 16th-Century Imperial Monument, "les bronzes sont des œuvres d'art d'une grande virtuosité, des chefs-d'œuvre moulés qui montrent de manière exquise même la texture des tissus de luxe, des bijoux et des objets complexes. cloches dans les moindres détails."

Dans son livre, Gunsch reconstitue les apparences originales d'environ 850 reliefs qui couvraient autrefois des colonnes de bois dans la cour de l'oba à Benin City. Commencée probablement entre 1517 et 1550, sous le règne d'Oba Esigie, après une guerre civile et une tentative d'invasion par le royaume d'Idah, la collection a été achevée par le fils d'Esigie, Orhogbua, entre 1550 et les années 1570. Cette chronologie place la création des bronzes à l'apogée du commerce du peuple Edo avec le Portugal, lorsque les manilles en laiton affluaient facilement au Bénin.

"Les plaques montraient la relation idéale entre un roi et sa cour à une époque de tension politique", explique Gunsch. "Vous pouvez voir des rites religieux, des processions, des batailles et des sujets payant des impôts. Non seulement les reliefs sont beaux, [mais] ils ont aussi toujours été précieux. Le laiton était monnaie courante au 16ème siècle, et les plaques ont fait une grande déclaration. C'était comme si un président tapissait la Maison Blanche avec des billets de 100 dollars."

Une grande partie de l'histoire des bronzes du Bénin est enveloppée de mythes. Le peuple d'Edo n'était pas une « assemblée de postérité dégénérée et faible d'esprit », comme les colonisateurs européens l'ont affirmé plus tard pour justifier leurs conquêtes. Et les raisons de "l'expédition punitive" qui a amené les sculptures en Occident sont plus complexes que ne le prétendaient initialement les Britanniques. Alors que les Britanniques ont déclaré avoir ciblé le Bénin en représailles à une embuscade d'Edo contre une expédition commerciale en janvier 1897, ils avaient probablement planifié l'attaque bien plus tôt, dans le but de sécuriser les intérêts commerciaux de l'Empire britannique dans l'huile de palme et le caoutchouc.

En langue Edo, le verbe sa-ey-ama signifie "se souvenir" en coulant un motif en bronze. Plus de 400 ans après la création des premiers bronzes du Bénin, la science pousse maintenant le présent à se souvenir fidèlement du passé, du rôle longtemps négligé de l'Allemagne dans la traite des esclaves à la façon dont le métal le moins cher d'Europe a contribué à produire le meilleur art en Afrique de l'Ouest.

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Sean Kingley | | EN SAVOIR PLUS

Sean Kingsley est un archéologue marin, explorateur, historien et écrivain spécialisé dans le passé englouti. En 2020, il fonde Wreckwatch, le premier magazine populaire au monde consacré aux merveilles culturelles de la mer.