Nouvelles

Jul 05, 2023

En un mot : Les Brass Tacks de Brazen

2 juin 2022 En un mot, la langue Un regard sur l'étymologie et

2 juin 2022

En un mot, la langue

Un regard sur l'étymologie et la métallurgie derrière un mot pour un manque de respect éhonté.

Andy Hollandbeck

Le meilleur du Saturday Evening Post dans votre boîte mail !

Le rédacteur en chef et logophile Andy Hollandbeck révèle les racines parfois surprenantes de mots et de phrases anglais courants. Rappelez-vous : l'étymologie nous dit d'où vient un mot, mais pas ce qu'il signifie aujourd'hui.

Un objet qui est fait de plomb ou qui semble avoir les mêmes propriétés que le plomb est appelé plomb. La même relation est apparente dans le bois et le bois, dans le lin et le lin, dans l'or et l'or, et dans d'autres paires de mots similaires.

Le processus lexical qui a produit ces mots a également produit de l'effronterie. Le mot brazen - bræsen en vieil anglais - signifie littéralement "fait de laiton". Le laiton est un alliage de cuivre - dans la production moderne, il est mélangé avec du zinc - qui est plus dur que le cuivre pur. Et cette dureté aurait pu façonner effrontément l'épithète que nous utilisons aujourd'hui.

Dans les années 1570, nous commençons à voir l'utilisation écrite de l'expression négative "visage d'airain", l'implication étant qu'un visage en laiton est trop durci pour montrer une émotion - en particulier la honte. Par exemple, dans le King Lear de Shakespeare, écrit vers 1606, le comte de Kent qualifie Oswald de « varlet au visage effronté » pour avoir affirmé qu'il ne sait pas qui est le comte. Il est effronté parce qu'il ment avec un visage impassible.

Au fur et à mesure que ce sens métaphorique grandissait, les gens ont commencé à l'utiliser sans nécessairement reconnaître le lien avec le laiton. Le visage effronté et plus tard juste effronté en est venu à signifier "audacieux, impudent" puis, comme nous le savons aujourd'hui, "audacieux, éhonté et irrespectueux".

Mais il y a un autre angle métallurgique qui a pu influencer l'évolution de ce mot.

J'ai parlé d'or plus tôt. L'or est reconnu depuis longtemps comme une substance précieuse - les premières pièces d'or connues ont été frappées au 6ème siècle avant JC en Asie Mineure. Mais la première pièce d'or réussie à être frappée en Angleterre - appelée Nobles - n'est apparue qu'en 1344, une époque où l'airain ne faisait référence qu'au laiton.

Tout le monde savait que l'or avait de la valeur, mais la Royal Mint, qui a établi les pièces d'or comme moyen de commerce, a inscrit cette croyance dans la loi économique. Cela a probablement eu un effet sur la vision inconsciente des gens de la valeur intrinsèque de l'or… et aussi du laiton.

Le truc avec le laiton, c'est que, une fois poli, il ressemble beaucoup à de l'or, mais c'est beaucoup moins cher. Le laiton était le zirconium cubique des métaux précieux. Si vous vouliez que quelque chose ait l'air chic et cher mais que vous ne pouviez pas vous permettre le prix de l'or, vous le feriez en laiton.

À une époque avant que le sens métaphorique d'airain ne devienne courant, le mot était considéré par beaucoup comme un antonyme d'or - ou du synonyme latin fantaisiste d'or aureate, de aurum, le mot latin pour «or». Ainsi, en plus du sens "durci à la honte", l'utilisation métaphorique de l'effronté impliquait également que quelqu'un se fait passer ou fait passer ses idées pour de l'or précieux alors qu'il ne s'agit en réalité que de laiton bon marché.

Il n'y a aucun sens d'impudence ou d'impudeur dans l'expression "se mettre aux choses sérieuses". Cette phrase n'est pas très ancienne : elle est apparue au milieu du XIXe siècle et est devenue populaire dans les années 1910. Son origine, cependant, est un peu mystérieuse. Une croyance est qu'il faisait référence à des punaises dans des magasins de produits secs qui étaient clouées sur un comptoir et utilisées pour mesurer; cela impliquerait un sens de la précision, pas exactement la façon dont nous utilisons l'expression aujourd'hui.

Les punaises en laiton étaient également couramment utilisées dans le rembourrage. Imaginez une chaise rembourrée, par exemple : si vous vous penchez littéralement sur les points de laiton, cela signifie probablement que vous enlevez le rembourrage et le molleton, réduisant ainsi la chaise à sa forme la plus basique : le cadre, la chose qui la rend une chaise. Ainsi, on pourrait voir "passer aux choses sérieuses" comme supprimer les parties les moins importantes et se concentrer sur les éléments essentiels ou quintessentiels d'un objet ou d'une situation.

Quoi qu'il en soit, les clous de cuivre métaphoriques d'aujourd'hui sont les aspects qui revêtent l'importance la plus immédiate. Et les attaques effrontées, pour la grande majorité des anglophones, ont perdu tout lien avec l'alliage métallique brillant.

Image en vedette : Shutterstock

Devenez membre du Saturday Evening Post et profitez d'un accès illimité. Abonnez-vous maintenant